Епископ (греч. episkopos - надзиратель, блюститель) - священнослужитель высшей (третьей) степени в церковной иерархии большинства христианских церквей.

Первое упоминание о епископах содержится в Деяниях апостолов и посланиях Павла.

В I века н.э. епископами называли выбираемых из рядовых верующих старейшин - пресвитеров, которые руководили повседневной жизнью общины. В середины II века епископами называют выделившихся из среды пресвитеров старших пресвитеров. С этого времени только епископу принадлежит право совершения обряда причастия (евхаристии), рукоположения остальных пресвитеров и диаконов, сношения с другими христианскими общинами.

В IV веке, с превращением христианства в государственную религию Римской империи, укрепляется церковная организация и происходит официальное оформление церковной иерархии, высшей и наиболее привелигированной частью которой становится епископат. Только епископ может совершать все христианские семь таинств. В руках епископа сосредоточивается вся административная и духовная власть в границах церковно-административного округа (епархии, митрополии и т.п.).

По древней традиции в сан епископа посвящают священников, принявших монашеский чин - архимандритов. Епископ называется также архиереем или иерархом, т.е. священноначальником или святителем.

Начиная с IV века сан епископа подразделяется на ряд степеней: викарный епископ (викарий), правящий епископ, архиепископ, митрополит, экзарх, партиарх. К монашескому имении епископа всегда прибавляется название управляемой им епархии, а к имени партиарха - полное название возглавляемой им поместной церкви.

У протестантов титул епископа не является пожизненным, его присвоение не есть таинство священства, а назначение или избрание на должность. Исключение здесь составляют шведская и финляндская лютеранские церкви.