С первых лет существования Иркутска его центром была площадь на берегу реки Ангары. Она сменила много названий, пожалуй самым древним названием ее было Кремлевская, так как находилась она на месте старого острога, или кремля. Затем площадь стала называться Спасской, потом Богоявленской, или Соборной, после постройки Тихвинской, или Вознесенской церкви - Тихвинской.

Площадь постепенно была застроена складами, лавками, купеческими домами и административными зданиями. В сентябре 1752 года на площади были одновременно открыты два гостиных двора: один каменный двухэтажный на 248 лавок, выстроенный купечеством на паях, другой - деревянный. Оба сгорели во время грозы в 1775 году. Два года спустя на их месте начал строиться новый двухэтажный со сводчатой галереей гостиный двор. Он представлял собой замкнутый квадрат, где размещалось более 200 лавок. Построен он был в русском классическом стиле архитектором Кваренги. Площадь получила название Гостинодворской. Она была довольно пустынной и оживлялась лишь во вермя перегрузки российских и китайских товаров и следовавшими отсюда на запад и восток обозами. В 1790 году между этим купеческим гостиным двором и Тихвинской церковью были выстроены торговые ряды, внизу которых были лавки, а вверху - биржевой зал и губернский архив. Торговля шла здесь с раннего утра и до позднего вечера. Обрамляли площадь небольшие галантерейные лавки. Эта всегда многолюдная часть площади стала называться Малым базаром, а с постройкой хлебных и соляных лавок в восточной стороне получила название Хлебного базара.

Площадь постоянно изменяла свой облик, она то густо застраивалась, то опустошалась страшными пожарами.

В начале XIX века на ней были построены Тихвинская церковь и католический костел; на улу улицы Харинской (ул.Некрасова) был выстроен деревянный дом гражданского губернатора, позднее занятый гостиницей "Амур", а рядом здание общего губернского правления. Через квартал, на углу улицы Трапезниковской (ул.Желябова), - здания гауптвахты и ордонансгауза, выстроенных одно - в 1800, другое - в 1824 году. В 1828 году на их месте было построено новое каменное здание гауптвахты (в 1882-1925 годах здеь помещалась городская библиотека).

Напротив Спасской церкви посреди площади были расположены здания губернского правления, городского суда и окружного казначейства. В восточной части площади, неподалеку от Тихвинской церкви стояло здание "Музеума", где были собраны ценные экспонаты по истории и этнографии края и библиотека. Ряд административных учреждений и купеческих особняков дополнял общую картину площади.

К середине XIX века площадь была отведена для военных парадов и стала называться Плац-Парадной, Военной, или Штабной, так как на ней находилось здание Штаба войск Восточной Сибири. В 20-х годах XIX века здесь помещались дом генерал-губернатора и здание главного управления Восточной Сибири.

В конце XIX века на этом месте по проекту архитектора В.А.Рассушина было построено здание городской думы.

С конца XIX это уже площадь графа Сперанского, названная так в честь пребывания его в должности генерал-губернатора Восточной Сибири.

К этому времени площадь стала местом развлечений городской публики. Здесь устраивались ярмарки, цирковые представления, конные ристалища, каток.